Pian sen jälkeen, kun Vladimir Iljitš Leninin johtamat bolševikit olivat kaapanneet vallan marraskuussa 1917, Lenin lupasi irrottaa Venäjän ensimmäisestä maailmansodasta.
Hän lunasti lupauksensa mutta vasta Saksan hyökättyä Ukrainaan ja pakotettua Venäjän ahtaalle.
Lenin halusi keskittyä taistelemaan vallankumouksen vastustajia vastaan, ja tammikuussa 1918 vasta perustettu puna-armeija pakotti keisarille uskolliset joukot vetäytymään Donin alueella.
Venäjällä oli kuitenkin useita tsaaria kannattavia ”valkoisia” armeijoita. Syksyllä 1919 kenraali Judenitš oli vähällä onnistua valtaamaan Petrogradin (Pietari), mutta bolševikit torjuivat hyökkäyksen.
Myöhemmin samana vuonna he pysäyttivät kenraali Denikinin joukot Moskovan lähellä.