Katariina Suuri syntyi vuonna 1729 Berliinin länsipuolella vuosina 1544–1797 sijainneen piskuisen Anhalt-Zerbstin prinsessaksi ja sai kasteessa nimen Sophie.
Tuolloin kukaan ei osannut edes kuvitella, että tytöstä tulisi vartuttuaan yksi koko Euroopan vaikutusvaltaisimmista hallitsijoista.
Sophien ollessa vasta 10-vuotias hänen vanhempansa päättivät tarjota häntä vaimoksi Venäjän kruununperilliselle.
Heitä kannusti naimahankkeessa Preussin mahtava kuningas Fredrik Suuri, joka halusi tiivistää Venäjän suhteita saksalaisiin.
Niinpä pikku Sophie lähetettiin Venäjän keisarin hoviin Pietariin, jossa hän teki hoviväkeen suuren vaikutuksen älyllään ja kyvyllään oppia venäjän kieli ennätysajassa.
Vuonna 1744 silloin 15-vuotias Sophie kääntyi ortodoksiseen uskoon ja vaihtoi nimensä Katariinaksi.
Tulevan Romanov-keisarin puolisona Katariinan tärkein ja ainoa tehtävä oli synnyttää tälle mahdollisimman monta perillistä.
Avioliitto kruununperillisen kanssa ei kuitenkaan sujunut alkuunkaan suunnitelmien mukaan.