Oudot ilmiöt ja muista poikkeavat ihmiset ovat aina herättäneet pelkoa. Menneinä vuosisatoina taikauskolla oli ihmisten maailmankuvassa vankka sija ja monet luonnollisetkin tapahtumat selitettiin noituudella.
Noituussyytteitä nostettiin herkästi, ja kymmenettuhannet syylliseksi todetut kokivat tuskallisen kuoleman polttoroviolla tai hirsipuussa.
Alla on lueteltu muutamia virstanpylväitä noitavainojen historiasta.