Ihmisiä lienee kautta aikain syytetty ja rangaistu epäiltyinä liitosta pahuuden voimien kanssa.
Jo muinaisessa Babyloniassa noin vuodelta 1800 eaa. peräisin oleva Hammurabin laki määräsi kuolemanrangaistuksen ihmisille, jotka langettivat kirouksia.
Erilaisia noitavainoja oli myös antiikin Kreikassa ja Roomassa.
Laajamittaisimmat ja järjestelmällisimmät noitavainot nähtiin kuitenkin Euroopassa noin vuosina 1450–1700.
Silloin tuhansia ihmisiä, erityisesti naisia, todettiin syyllisiksi noituuteen ja taikuuteen ja tuomittiin kuolemaan kyseenalaisissa oikeudenkäynneissä.