Vuonna 1521 espanjalaissotilaat valloittivat asteekkien pääkaupungin Tenochtitlánin Meksikossa. Espanjalaiset saivat näin jalansijaa Uudessa maailmassa ja pääsivät käsiksi sen luonnonrikkauksiin, muun muassa valtaviin hopeavarantoihin.
Espanjalaiset perustivat esimerkiksi Boliviaan ja Meksikoon hopeakaivoksia, jotka tuottivat myöhemmin 80 prosenttia kaikesta maailman hopeasta.
Minne hopeaa kuljetettiin:
Alueelta viedyn hopean määrää on kuitenkin vaikea arvioida. Ajan asiakirjat eivät ole aina luotettavia, ja joidenkin tutkijoiden mukaan jopa puolet hopeasta salakuljetettiin Eurooppaan ohi kirjanpidon.
Yhdysvaltalainen historioitsija Timothy Walton arvioi, että espanjalaiset tuottivat 1500–1800-luvuilla hopeaa neljän miljardin peson arvosta. Tämä vastaa sataatuhatta tonnia hopeaa, jonka nykyarvo olisi 470 miljardia euroa.
Tästä neljän miljardin arvoisesta tuotannosta hopeaa jäi Espanjan Etelä-Amerikan siirtokuntiin 850 miljoonan peson arvosta, kun taas Eurooppaan hopeaa laivattiin 2,5 miljardin peson ja Espanjan siirtokuntaan Filippiinien Manilaan 650 miljoonan peson arvosta.
Siellä hopealla ostettiin muun muassa kiinalaista silkkiä, joka lähetettiin Eurooppaan.