Neuvostoliiton hajoamisen myötä vuonna 1991 päättyi myös Mihail Gorbatšovin aika kommunistisen maailman johtajana. 1980-luvulla Gorbatšov oli pyrkinyt lähentämään länsi- ja itäblokkia ja purkamaan kylmän sodan poliittisia jännitteitä monilla uudistuksilla.
Gorbatšov erosi presidentin tehtävästä 25. joulukuuta 1991 Neuvostoliiton hajottua. Hän halusi edelleen osallistua politiikkaan mutta joutui havaitsemaan, ettei Moskovan silloisella poliittisella kentällä ollut hänelle sijaa.
Sen sijaan hän perusti riippumattoman säätiön, joka tutkii Venäjän historiaa ja politiikkaa. Säätiö järjestää myös huippukokouksia, joihin poliitikot, tutkijat ja mielipidevaikuttajat kaikkialta maailmasta kokoontuvat keskustelemaan siitä, miten voitaisiin luoda rauhanomaisempi ja kestävämpi maailma.
Gorbatšov oli vuosia Neuvostoliiton hajoamisen jälkeen edelleen mukana kansainvälisessä politiikassa – kuvassa hän on Barack Obaman ja Joe Bidenin kanssa.
Vastusti Jeltsiniä ja Putinia
Säätiö oli Gorbatšovin lempilapsi, ja kerätäkseen sille rahaa hän kiersi luennoimassa ympäri maailmaa ja esiintyi jopa – esimerkiksi Pizza Hutin ja Louis Vuittonin – mainoksissa.
Gorbatšov oli seuraajansa Boris Jeltsinin äänekäs arvostelija, ja hän asettui Jeltsinin haastajaksi vuonna 1996 presidentinvaaleissa, mutta nöyryyttävin tuloksin, sillä entinen valtionjohtaja sai vain 0,5 prosenttia annetuista äänistä.
Putinin voitettua vaalit vuonna 2000 Gorbatšov kohdisti kritiikkinsä uuteen presidenttiin, jota hän syytti Venäjän viemisestä takaisin neuvostoaikaan. Hän yritti vuosien mittaan useasti perustaa keskitien sosiaalidemokraattisen puolueen, joka voisi haastaa Putinin nationalistiset pyrkimykset.
Gorbatšov ei kommentoinut henkilökohtaisesti Venäjän hyökkäystä Ukrainaan ennen kuolemaansa 30. elokuuta 2022, mutta hänen perustamansa säätiö vaati julkilausumassaan ”rauhanneuvottelujen välitöntä aloittamista”.