Kun sosialismin aate alkoi levitä 1800-luvulla, liikkeen johtajat halusivat yhteisen puhuttelun kaikille samanmielisille ja päätyivät sanaan ”toveri”.
Innoitus yhteiseen puhutteluun oli saatu Ranskan vallankumouksesta, jossa kumoukselliset olivat ottaneet käyttöön sanan citoyen (kansalainen) vastineeksi yläluokan eriarvoistaville titteleille.
Toveri-nimityksen käyttö levisi liikkeen mukana.
Ensimmäiset venäläiset sosialistit käyttivät sanaa tovarištš, joka tarkoittaa toveria tai kumppania kauppamatkalla.
Toveri on käytössä vielä nykyäänkin
Venäjän vallankumouksen jälkeen sana yleistyi koko Neuvostoliitossa arkipäiväisenä puhutteluna kaikkien kesken.
Kommunismin romahduksesta huolimatta sanaa käytetään yhä Venäjän asevoimissa, joissa upseereita puhutellaan käyttämällä sanaa toveri ja sotilasarvoa, esimerkiksi ”toveri kersantti”.
Kiinassa puhutteluksi valittiin ilmaus tóng zhì, joka tarkoittaa ”samanarvoinen kansalainen”.