Kiinaan säädettiin tiukka yhden lapsen politiikka vuonna 1980. Laki rajoitti perheiden lapsiluvun yhteen, ja sen tarkoituksena oli hillitä väestönkasvua, joka uhkasi Kiinan kommunistisen puolueen mukaan maan taloudellista kehitystä ja yhteiskuntarauhaa.
Syntyvyys alkoi nousta toisen maailmansodan jälkeen. Sata vuotta raivonneiden sotien ja epidemioiden jälkeen kiinalaisten elinolot olivat kohentuneet ja he elivät aiempaa pitempään. Väestö kasvoi niin nopeasti, että vuonna 1970 Kiinassa oli jo 250 miljoonaa uutta kansalaista.