Sionismi poliittisena ideologiana syntyi 125 vuotta sitten. Itävaltalainen toimittaja Theodor Herzl julkaisi vuonna 1896 teoksen Juutalaisvaltio, jossa hän totesi juutalaisten voivan välttyä vainoilta vain perustamalla oman valtion.
Herzlin mukaan juutalaisvaltion perustan ei kuitenkaan tullut olla uskonnossa vaan valistusajan eurooppalaisissa ihanteissa. Vuonna 1902 hän julkaisi vielä toisen teoksen, jossa hän kuvasi Palestiinan muuttumista kukoistavaksi valtioksi.
Herzlin idea sai tukea etenkin Itä-Euroopan juutalaisilta, joita oli 1800-luvulla vainottu useaan otteeseen.