Polvistumisella on muinaisista ajoista lähtien osoitettu kunnioitusta ja kuuliaisuutta jonkin auktoriteetin, esimerkiksi kuninkaan tai jumalan, edessä.
Ei tiedetä tarkkaan, milloin tapa syntyi, mutta historioitsijoiden mukaan Aleksanteri Suuri vaati jo 300-luvulla, että hänen hovinsa piti polvistua hänen edessään. Idean hän oli saanut Persiasta.
Kenties Aleksanterin innoittamana tapa juurtui myös Rooman valtakuntaan, missä alamaiset polvistuivat keisarin edessä.