Vaikka leijonan sanotaan olevan eläinten kuningas, kotka hallitsee taivasta ja on vuosituhansien ajan symboloinut voimaa, urheutta ja kuolemattomuutta.
Jo muinaiset persialaiset käyttivät kotkaa vallan tunnuksena virallisissa asiakirjoissaan.
Myöhemmin kotka yleistyi hallitsijoiden vallan tunnuksena ensin Lähi-idässä ja myöhemmin Roomassa, kun konsuli Gaius Marius vuonna 102 eaa. määräsi kotkan symboloimaan Rooman senaattia ja kansaa. Myöhemmin myös Rooman mahtavat legioonat marssivat kotkastandaarien alla.
Keskiajalla sekä Saksan että Ranskan hallitsijat käyttivät kotkaa armeijoidensa tunnuksena tehdäkseen eron Englannin kuninkaan vaakunaleijoniin.
Kun Yhdysvallat syntyi vuonna 1789, sen perustajat valitsivat tuoreen valtion tunnukseksi kotkan.