Pieni ja karvainen 29 senttimetriä pitkä olento, jolla on terävät hampaat, terävät kynnet ja suomuinen kalan pyrstö, on vuosikymmenien ajan puistattanut Ohiossa, Springfieldissä sijaitsevan Clark County Historical Societyn museon kävijöitä.
Olennon lahjoitti museolle vuonna 1906 amerikkalainen merimies, joka oli ostanut sen Japanista 1870-luvulla.
Kyseessä on niin sanottu Fidžin merenneito. Ne ovat salaperäisiä pieniä olentoja, jotka ovat peräisin Japanista ja joita on tullut länteen erityisesti merimiesten mukana. Ne saivat nimensä siitä, että otuksia kerrottiin pyydystetyn Fidžisaarten edustalla. Paikallisen taikauskon mukaan ne eivät voineet kuolla vanhuuteen, ja ominaisuus siirtyi niille, jotka söivät otusten suomuja.
Fidžin merenneidoista tuli länsimaissa tunnettuja, kun amerikkalainen merikapteeni osti vuonna 1822 yhden sellaisen noin 5 000 dollarilla (vastaa nykyrahassa ainakin 120 000 euroa). Otus oli näytteillä Lontoossa, ja myöhemmin kuuluisa showmies P.T. Barnum esitteli sitä Yhdysvalloissa.
Sittemmin muutkin merimiehet saivat ostettua salaperäisiä muumioituneita merenneitoja Japanista – ja usein hieman halvemmalla.
Skannaus paljasti hyödyllisen löydöksen
Sekä museokävijät että tiedemiehet ovat jo vuosia ihmetelleet, mistä merenneito oikeastaan koostuu.
Joseph Cress, radiologi Northern Kentuckyn yliopistosta, pyrki selvittämään asian tutkimalla merenneitoa tietokonetomografialla ja röntgenkuvilla.
Tutkijoiden mukaan merenneidon irvokkaassa virneessä voi olla kalan hampaita.
"Se näyttää olevan kolmen eri eläinlajin sekoitus. Pää ja vartalo ovat apinasta, ja kädet joko alligaattorista, krokotiilista tai liskosta. Ja häntä on saatu kalasta", Cress kertoi Daily Mailille.
Tutkimus paljasti myös, että merenneito on jäykistetty puisella ytimellä. Se oli ilonaihe tutkijoille, jotka voivat nyt ajoittaa esineen vuosirengasajoituksella.
Tutkimustulokset on lähetetty Cincinnatin eläintarhan ja Newportin akvaarion asiantuntijoille, jotka voivat vihdoin tunnistaa merenneitoon kuuluvien eläinten lajit.