Nykyisen kaltaiset poliisivoimat saivat alkunsa 1800-luvulla. Sitä ennen poliisin virkaa olivat keskiajalta lähtien toimittaneet kaupungeissa öiseen aikaan järjestystä valvoneet yövartijat.
Suomenkin kaupungeissa oli yövartijoita jo keskiajalla, jolloin heidän tehtävänsä oli muun muassa partioida kaduilla ja pitää vahtia mahdollisten tulipalojen varalta.
Maaseudulla yövahteja alettiin käyttää 1800-luvun alussa.
Etelä-Pohjanmaalla heidän tehtävänsä oli estää puukkojunkkareiksi kutsuttuja nuorukaisia ottamasta laitumelta toisten hevosia ja ajamasta niitä uuvuksiin.