Ensimmäisinä sukunimiä alkoivat käyttää kiinalaiset. Kiinalaisen perimätiedon mukaan keisari Fuxi otti sukunimet käyttöön noin 4 000 vuotta sitten – osaksi estääkseen lähisukulaisten väliset avioliitot ja osaksi voidakseen pitää lukua alamaisistaan.
Sukunimiä käyttivät kuitenkin vain aateliset noin 500-luvulle eaa. asti, jolloin myös alempiarvoiset kiinalaiset alkoivat lähteiden mukaan käyttää niitä.
Euroopassakin sukunimiä käyttivät vuosisatojen ajan yksinomaan aateliset, joiden oli tärkeää pystyä todistamaan sukutaustansa. 1300-luvun lopulla sukunimet alkoivat kuitenkin yleistyä myös tavallisen kansan keskuudessa.
Tärkeän sysäyksen tälle kehitykselle antoi vuosina 1346–1353 raivonnut paiseruttopandemia, joka surmasi jopa puolet Euroopan väestöstä.