Amerikkalaiset ja brittiläiset joukot taistelivat Yorktownin lähistöllä Virginiassa syksyllä 1781. Yhdysvaltain vapaussota oli täydessä käynnissä, ja noin 17 000 amerikkalaissotilasta oli pakottanut 7 000 miehen brittijoukot linnoittautumaan kaupunkiin.
Britit oli saarrettu joka puolelta, ja 17. lokakuuta he totesivat vastarinnan jatkamisen toivottomaksi ja antautuivat.
Uutinen siitä, että mahtava Britannian armeija oli antautunut joukolle amerikkalaisia kapinallisia, aiheutti Britanniassa suuren järkytyksen.