Saksalainen prinsessa Katariina keinuu ystävänsä kanssa vaaleat hiukset tuulessa liehuen vuonna 1761, ja leveä hymy nousee hänen huulilleen, kun hän kertoo ystävälleen matkustavansa pian Venäjälle avioituakseen keisari Pietari III:n kanssa. ”He kuulemma pitävät karhuja lemmikkeinä. Ehkä minäkin saan sellaisen”, hän sanoo ja nauraa.
Hymy kuitenkin hyytyy, kun Katariina tapaa tulevan aviomiehensä Pietarissa. ”Häät ovat kello 19.00. Nyt minun täytyy palata huorieni luo”, Pietari sanoo tehtyään pikakatsauksen tulevaan vaimoonsa – ja todettuaan tälle, että tämä haisee. Pian arkkipiispa työntää kaksi sormeaan Katariinan sisään varmistaakseen, että tämä on vielä neitsyt. Katariina saa lahjaksi lemmikkikarhun, kuten oli toivonutkin, mutta sitten Pietari ampuu karhun humalapäissään.
Katariinan pyrkimyksille vaikuttaa keisariin Venäjän modernisoimiseksi valistusajan hengessä käy pian samoin kuin karhulle. Jos Katariina haluaa muuttaa jotakin, hänen pitää tehdä se itse, ja hän suunnittelee uskaliaan vallankaappauksen keisarin sisäpiiriin kuuluvien tyytymättömien kanssa.