Historioitsijat uskovat, että venäläinen ruletti sai alkunsa 1800-luvulla venäläisten sotilaiden keskuudessa.
Ensimmäinen maininta eräänlaisesta kuolettavan ruletin esiasteesta esiintyy venäläisessä novellikokoelmassa Aikamme sankari vuodelta 1839.
Siinä venäläinen upseeri lyö vetoa ja ampuu pistoolilla, jonka lataamisesta kukaan ei ole varma, itseään päähän – todistaakseen, että kohtaloa ei ole olemassa.
Länsimaissa venäläinen ruletti mainittiin ensimmäisen kerran vuonna 1937 amerikkalaisen Georges Surdezin novellissa Russian roulette, ja hän siis keksi termin. Hänen novellissaan venäläiset pelasivat peliä [ensimmäisen maailmansodan] aikana (https://historianet.fi/sota/ensimmainen-maailmansota).
Tarina sai ilmeisesti aikaan venäläiseen rulettiin liittyvien kuolemantapausten aallon Yhdysvalloissa.
VIDEO: Katso Kauriinmetsästäjän kohtaus venäläisestä ruletista
Vuosi novellin julkaisun jälkeen useat sanomalehdet kertoivat ensimmäisestä tunnetusta venäläisen ruletin uhrista, kun 21-vuotias teksasilainen mies ampui itsensä. Samana vuonna Yhdysvalloissa raportoitiin ainakin neljästä muusta tapauksesta.
Julkisuuden henkilötkin ovat pelanneet venäläistä rulettia. Esimerkiksi aktivisti Malcolm X myönsi omaelämäkerrassaan pelanneensa sitä ollessaan rikollinen. Tarkoituksena oli todistaa kavereille, ettei hän pelkää kuolemaa.
Elokuva johti uusiin kuolemiin
Yhdysvalloissa koettiin samanlainen kuolemantapausten aalto myös vuonna 1978 Kauriinmetsästäjä-elokuvan ensi-illan jälkeen.
Amerikkalaiset sotilaat joutuvat pelaamaan siinä venäläistä rulettia Vietnamin sodassa, ja joidenkin lähteiden mukaan jopa 35 kuolemantapausta voidaan yhdistää elokuvaan.