Ihminen on osannut puhua huomattavasti pidempään kuin hän on osannut kirjoittaa, eikä puheen syntyajankohdasta siksi ole mitään kirjallisia lähteitä.
Monenlaisia teorioita on esitetty, mutta yhtäkään niistä ei ole pystytty aukottomasti todistamaan.
Ranskassa koko keskustelua asiasta alettiin aikoinaan pitää niin hedelmättömänä, että kielitieteen saralla johtavana pidetty Pariisin kielitieteellinen seura jopa kielsi aiheen käsittelyn kokonaan vuonna 1866.
Uudet tutkimukset ovat hillinneet kiistaa hieman
Esihistoriallisten ihmisten anatomian tutkimusten avulla on kuitenkin 1990-luvulta lähtien pystytty arvioimaan tarkemmin, minä aikakautena puhe on ehkä syntynyt.
Monet tutkijat uskovat, että 1,8–1,3 miljoonaa vuotta sitten elänyt Homo ergaster oli ensimmäinen äänellä kommunikoinut ihmislaji.
Ensimmäinen varsinainen kieli syntyi ehkä 50 000–200 000 vuotta sitten, mutta siitäkin keskustellaan yhä yhtä kiivaasti kuin vuonna 1866.