Ensimmäinen maailmannäyttely pidettiin Lontoossa vuonna 1851.
Yksi näyttelyn puuhamiehistä oli kuningatar Viktorian puoliso prinssi Albert, joka halusi esitellä Britanniaa maailman johtavana teollisuusmaana.
Muutkin valtiot saivat esitellä näyttelyssä omaa osaamistaan, mutta näyttelyn perimmäisenä tavoitteena oli osoittaa muulle maailmalle, että britit olivat edelläkävijöitä kaikessa, missä olennaista oli ”teho, kestävyys, helppokäyttöisyys ja laatu”.
Maailmannäyttelyn esikuvana olivat Ranskassa pidetyt kansalliset teollisuusnäyttelyt, jotka olivat vuodesta 1798 lähtien esitelleet maan teollisuuden tuotoksia.
563 metrin pituinen lasipalatsi Crystal Palace rakennettiin varta vasten maailmannäyttelyä varten.
Loisteliaat näyttelyt herättivät niin paljon huomiota, että britit päättivät järjestää vastaavan näyttelyn kaikille maailman valtioille.
Vuoden 1851 maailmannäyttely kesti puoli vuotta ja keräsi kaikkiaan noin 6 miljoona kävijää, heidän joukossaan monia kuuluisuuksia, kuten Charles Darwin ja Karl Marx.
Kävijät saivat ihmetellä muun muassa alkeellista faksia, sähköistä äänestyslaitetta sekä viiden metrin mittaista jättikaukoputkea.