Ensimmäinen maailmannäyttely pidettiin Lontoossa vuonna 1851.
Yksi näyttelyn puuhamiehistä oli kuningatar Viktorian puoliso prinssi Albert, joka halusi esitellä Britanniaa maailman johtavana teollisuusmaana.
Muutkin valtiot saivat esitellä näyttelyssä omaa osaamistaan, mutta näyttelyn perimmäisenä tavoitteena oli osoittaa muulle maailmalle, että britit olivat edelläkävijöitä kaikessa, missä olennaista oli ”teho, kestävyys, helppokäyttöisyys ja laatu”.
Maailmannäyttelyn esikuvana olivat Ranskassa pidetyt kansalliset teollisuusnäyttelyt, jotka olivat vuodesta 1798 lähtien esitelleet maan teollisuuden tuotoksia.