Cardiganin seitsemäs jaarli James Thomas Brudenell johti Britannian kevyen ratsuväen rynnäkköä Krimin sodassa (1853–1856).
Hänen prikaatinsa upseerit käyttivät univormunsa alla villaliivejä pysyäkseen lämpimänä Krimin talvessa.
Vaatekappaleesta tuli kuuluisa, kun tieto Cardiganin ratsuväkiprikaatin hullunrohkeasta hyökkäyksestä Balaklavan taistelussa vuonna 1854 levisi julkisuuteen.
Jaarli ja hänen 673 ratsusotilastaan yrittivät tuhota hyökkäyksellään Venäjän tykistön, mutta vihollisen sijaintia koskevien virheellisten tietojen ja kehnon viestinnän vuoksi rynnäkkö päättyi katastrofiin.
Cardigan johti prikaatinsa suoraan vihollisen ankaraan ristituleen, minkä seurauksena 118 sotilasta kuoli ja 127 haavoittui.
Lordi Cardigan kerskui Krimin sodan saavutuksillaan koko loppuelämänsä.
Epäonnistumisesta huolimatta britit ihailivat sotilaiden rohkeutta, ja Cardigan palasi kotimaahansa juhlittuna sankarina, joka pääsi jopa tapaamaan kuningatar Viktoriaa.
Kauppiaat näkivät juhlitun Cardiganin ja hänen sankariupseeriensa napitettavissa villaliiveissä oivan markkinaraon ja alkoivat myydä niitä nimellä ”cardigan”.
Nykyään cardiganilla tarkoitetaan yleensä hihallista villatakkia.