Etelä-Kalifornia kuhisi elämää noin 15 000 vuotta sitten. Sudet, sapelihammaskissat, biisonit ja leijonat vaelsivat metsämaisemissa laumoittain.
Noin 2 000 vuotta myöhemmin suuret eläimet kuitenkin katosivat yhtäkkiä. Tutkijat olettivat ensin, että metsästys oli hävittänyt ne.
UCLA:n ja muiden yliopistojen biologien ja paleontologien tutkimukset paljastivat kuitenkin toisenlaisen ja huolestuttavamman syyn. Joukkosukupuuton syynä olivat jättimäiset tulipalot, jotka ihmiset sytyttivät.
Tutkijat ovat analysoineet 172 eri eläimen luita, jotka on löydetty Los Angelesin La Brea Tar Pits -fossiilialueelta.
Tervahaudoissa on sellaisten eläinten luita, jotka menehtyivät kymmeniä tuhansia vuosia sitten, kun ne juuttuivat tahmeaan tervaan.
Tutkijat perehtyivät 172 eläimen fossiileihin. Eläimet menehtyivät tervalammikkoon 15 600–10 000 vuotta sitten.
He pystyivät [radiohiiliajoituksen] (https://historianet.fi/kulttuuri/arkeologia/miten-arkeologisia-loytoja-ajoitetaan) avulla selvittämään, milloin kukin eläin kuoli. Tutkimukset osoittivat, että kaikki alueen suuret eläimet, kuten sapelihammaskissat, biisonit, leijonat ja sudet, katosivat 12 900 vuotta sitten.
Tältä tutkijat kuvittelevat Etelä-Kalifornian rehevän maiseman näyttäneen 15 000 vuotta sitten – ennen kuin kuivuus ja maastopalot tuhosivat kaiken.
Puuhiili paljasti valtavan metsäpalon
Samaan aikaan tutkijat ottivat sedimenttinäytteitä Elsinore-järvestä, joka sijaitsee noin 128 kilometrin päässä La Brea Tar Pitsistä.
Maakerrostumat paljastivat mysteerin salat. Noin 13 500 vuotta vanhoissa kerroksissa puuhiilen määrä kasvoi yhtäkkiä dramaattisesti, ja tutkijoiden mukaan se on merkki hurjista metsäpaloista.
Palot syttyivät ajanjaksona, jona ihminen levittäytyi alueelle nopeasti. Tutkijat olettavatkin, että tulipalot olivat ihmisen aiheuttamia ja että ne syttyivät joko vahingossa tai siksi, että ihmiset yrittivät tietoisesti raivata metsää esimerkiksi metsästyksen helpottamiseksi.
Katastrofi, joka jätti alueen autioksi noin tuhanneksi vuodeksi, sattui pitkään kuivuuteen johtaneen ilmastonmuutoksen jälkeen.
"Tapahtumat ovat samansuuntaisia kuin Välimeren ekosysteemeissä nykyään etenevät prosessit", tutkijat kirjoittavat viitaten tämän kesän suuriin metsäpaloihin muun muassa Kreikassa.