Ensimmäinen Barbie-nukke tuli myyntiin yhdysvaltalaisiin lelukauppoihin vuonna 1959. Sen oli luonut yrittäjä Ruth Handler, joka nimesi nuken oman tyttärensä Barbaran mukaan.
Handler törmäsi Saksan-matkallaan vuonna 1956 Bild Lilli -nimiseen aikuisille tarkoitettuun nukkeen, joka oli tehty reipasotteisen ja seksikkään sarjakuvahahmon mukaan.
Hän osti kolme Bild Lilliä ja esitteli ne Yhdysvaltoihin palattuaan leluyhtiö Mattelille, jonka perustajiin hänen miehensä kuului.
Yhtiö ihastui nukkeen ja uskoi, että markkinoilla olisi tilaa aikuista esittävälle nukelle vaihtoehtona lukemattomille vauvanukeille.
Handler kehitti Mattelille nuken, jossa oli useita muutoksia verrattuna saksalaiseen esikuvaansa. Barbiella oli muun muassa vähemmän meikkiä ja hieman peittävämmät vaatteet kuin Bild Lillillä.