Ensimmäinen Barbie-nukke tuli myyntiin yhdysvaltalaisiin lelukauppoihin vuonna 1959. Sen oli luonut yrittäjä Ruth Handler, joka nimesi nuken oman tyttärensä Barbaran mukaan.
Handler törmäsi Saksan-matkallaan vuonna 1956 Bild Lilli -nimiseen aikuisille tarkoitettuun nukkeen, joka oli tehty reipasotteisen ja seksikkään sarjakuvahahmon mukaan.
Hän osti kolme Bild Lilliä ja esitteli ne Yhdysvaltoihin palattuaan leluyhtiö Mattelille, jonka perustajiin hänen miehensä kuului.
Yhtiö ihastui nukkeen ja uskoi, että markkinoilla olisi tilaa aikuista esittävälle nukelle vaihtoehtona lukemattomille vauvanukeille.
Handler kehitti Mattelille nuken, jossa oli useita muutoksia verrattuna saksalaiseen esikuvaansa. Barbiella oli muun muassa vähemmän meikkiä ja hieman peittävämmät vaatteet kuin Bild Lillillä.
Kehitystyö oli ilmeisen onnistunutta, sillä nukesta tuli nopeasti valtaisa menestys: jo ensimmäisen vuoden kuluessa myytiin 350 000 Barbie-nukkea.
Vuonna 1961 Bild Lillin oikeudet omistava yritys haastoi Mattelin oikeuteen väittäen, että Barbie oli ”jäljennös ja suora kopio” Bild Lillistä ja että Mattel oli ”valheellisesti ja harhaanjohtavasti esittänyt olevansa nuken suunnittelija”.
Tapaus päättyi sopimusratkaisuun vuonna 1963. Vuotta myöhemmin Mattel maksoi 21 600 dollaria Bild Lillin oikeuksista, ja Barbien saksalaisen esikuvan tuotanto lopetettiin.
Vuodesta 1959 tähän päivään asti Mattel on myynyt yhteensä yli miljardi Barbie-nukkea yli 150 maassa.
