Matkailua harrastettiin jo esimerkiksi Rooman valtakunnassa, missä suosittuja turistikohteita olivat muun muassa Baiaen ja Pompeijin rannikkokaupungit. Niiden leuto ilmasto veti kesäisin puoleensa tuhansia roomalaisia, jotka halusivat paeta kuumia ja likaisia suurkaupunkeja. Matkailu oli tosin mahdollista vain vauraille roomalaisille, joilla oli tyypillisesti omia kesähuviloita kylpyläkaupungeissa.
Moderni turismi kehittyi 1840-luvulla, kun rautatieverkoston ansiosta matkustaminen kävi yhä helpommaksi ja nopeammaksi. Brittiläinen liikemies Thomas Cook näki ensimmäisten joukossa massaturismin mahdollisuudet ja toi markkinoille pakettimatkat, joiden hintaan sisältyi kuljetus, ruoka ja majoitus.