Bikinejä muistuttavia vaatekappaleita tunnetaan jo antiikin ajalta, mutta nykyisen kaltaiset bikinit syntyivät vuonna 1946 kahden ranskalaismiehen kilpailun seurauksena. Jacques Heim valmisti toukokuussa 1946 minimalistisen kaksiosaisen uima-asun Cannesissa. Samoihin aikoihin pariisilainen Louis Réard, joka oli huomannut monen naisen haluavan enemmän aurinkoa iholleen, suunnitteli myös bikinit, jotka peittivät vain sen, mikä oli pakko.
Heim ehti siis niukasti ensin, mutta markkinointihenkisempi Réard esitteli bikininsä 5. heinäkuuta lehdistötilaisuudessa salamavalojen välkkeessä mallinaan 19-vuotias strippari. Järkytys oli suuri, sillä uima-asu ei ollut koskaan aiemmin paljastanut naisen napaa.
Bikinit olivat yhä 1960-luvulla harvinainen näky Euroopan rannoilla.
”Maailman pienin uima-asu”
Molemmat miehet yrittivät hyödyntää shokkiefektiä mainonnassaan. Heim esimerkiksi vuokrasi lentokoneen lennättämään Cannesin taivaalla mainoslakanaa, jossa luki ”Maailman pienin uima-asu”. Parin viikon kuluttua Réardin koneen mainoslakanassa luki ”Pienempi kuin maailman pienin uima-asu”.
Réardin mukaan bikinit piti pystyä vetämään vihkisormuksen läpi ja niiden piti ”paljastaa naisesta kaikki hänen äitinsä tyttönimeä lukuun ottamatta”.
Ponnistelut olivat sikäli turhia, että pian bikinit kiellettiin monissa maissa, kuten Italiassa ja Espanjassa, ja ne yleistyivät vasta sen jälkeen, kun Marilyn Monroe ja muut Hollywood-tähdet alkoivat käyttää niitä 1960-luvulla.