Hypnoosin syntyperä on jäänyt historian hämäriin, aikoihin, jolloin magia ja parantaminen olivat erottamattomia. Modernin hypnoosin juuret juontuvat kuitenkin 1700-luvulle ja lääkäri Franz Mesmeriin, joka uskoi voivansa luoda ja siirtää potilaisiinsa mystistä energiaa, ”animaalista magnetismia”.
Mesmerin menetelmiin kuului muun muassa tuijottaa potilaita silmiin tuntikausia. Jotkut vaikuttivat vaipuvan näin transsiin, jonka energia paransi heidät. Mesmerin näkemykset jakoivat lääkärikuntaa – monien mielestä mies oli silkka huijari, mutta Mesmerin kannattajat uskoivat hänen löytäneen eurooppalaisen vastineen kiinalaisten tuntemalle elämänvoimalle qi:lle.