On epäselvää, milloin ensimmäiset sumopainijat ottivat yhteen, mutta todisteet viittaavat siihen, että sumo on ollut osa japanilaista kulttuuria vuosituhansia.
Yksi ensimmäisistä kirjallisista lähteistä, jossa sumopaini mainitaan – "Japanin kronikka" vuodelta 720 jaa. – kuvaa, kuinka kaksi painijaa kävi lähitaistelua keisarin hovissa vuonna 23 eaa.
Tuolloin sumo oli lyönti- ja potkukilpailu, mutta se kehittyi ajan myötä nykyiseen muotoonsa, jossa ottelijat kohtaavat kehässä ja yrittävät kaataa tai työntää toisensa ulos kehästä.
Historialliset puupiirrokset osoittavat, että alkuperäiset sumopainijat olivat lihaksikkaita eivätkä kovin lihavia. Kun pyöreä otteluareena otettiin käyttöön 1500-luvulla, painolla alkoi kuitenkin olla suurempi merkitys, koska isoa painijaa oli vaikeampi työntää tai tyrmätä.
Painijoista on tullut yhä painavampia viimeisten 500 vuoden aikana, eivätkä yli 200 kilon painot ole harvinaisia. Historian painavin painija, Ōrora Satoshi, painoi huimat 292,6 kiloa.
Kaikki on kiinni painosta
Suuren painon saavuttamiseksi painijoiden arki on järjestetty niin, että lähes kaikki keskittyy painon kasvattamiseen.
Massiivinen paino antaa sumopainijoille valtavan edun, kun he työntävät toisiaan ulos noin 4,5 metriä leveästä kehästä.
Tämä tarkoittaa, että painijat syövät vain kaksi kertaa päivässä hidastaakseen aineenvaihduntaansa, mutta syödessään kuluttavat valtavia määriä lihaa, vihanneksia ja riisiä, jotka huuhdellaan alas jopa kolmella litralla olutta ateriaa kohden.
Lounaan jälkeen painijat ottavat pitkät päiväunet, jotta he eivät polttaisi liikaa kaloreita, ja saavat sitten hieronnan, joka stimuloi ruoansulatusta ja herättää ruokahalua.
Sumopainijan elämä koettelee ankarasti terveyttä, ja valtava ruoan ja alkoholin saanti johtaa diabetekseen, sydänkohtauksiin ja maksakirroosiin.
Sumopainijat kuolevat keskimäärin kymmenen vuotta muita japanilaisia miehiä nuorempina.
Lue myös: Urheilun historia