Keskiajan Eurooppa ei ollut aivan niin saastainen kuin millaisena kirjat ja elokuvat sen usein esittävät.
Esimerkiksi yöastioita ei kaikesta päätellen suinkaan tyhjennetty ikkunoista suoraan kaduille.
Se olisi synnyttänyt varsin nopeasti hirvittävän löyhkän, ja vaikka keskiajalla ei tiedettykään paljon tautien synnystä, pahanhajuista ilmaa pyrittiin välttämään.
Monissa keskiaikaisissa kaupungeissa oli käymälöitä ja jätteitä koskevia sääntöjä, joilla pyrittiin pitämään kadut puhtaina.
Usein väitetään, että keskiajalla yöastiat tyhjennettiin kadulle, mutta se oli harvinaista.
Lemu oli keskiajalla yleistä, sillä varsinkin talvisaikaan ihmiset peseytyivät harvoin, ja he käyttivät usein vain yhtä vaatekertaa, joka hikeentyi nopeasti. Rikkaat yrittivät peittää lemua hajuvesillä.
Hevoset ja karja asuivat kaupungeissa yhdessä omistajiensa kanssa, ja ne likasivat katuja paljon enemmän kuin ihmiset – niiden jätöksiä saattoi kertyä päivässä tonneittain.
Yöastia oli entisaikaan yleisesti käytössä, jotta yöaikaan ei tarvinnut lähteä tarpeilleen ulkokäymälään asti. Erilaisia yöastioita on käytetty vuosituhansia, ja niitä tunnetaan muun muassa antiikin Kreikasta.
Esimerkiksi 1300-luvun Lontoossa kaupunkilaisten vastuulla oli huolehtia oman talonsa edustasta.
Ikkunasta jätteitä heitelleitä kaupunkilaisia rangaistiin kovilla sakoilla, ja jos syyllistä ei pystytty selvittämään, sakot jaettiin tasan lähimpien talojen omistajille.
Historiasta tunnetaan esimerkiksi tapaus, jossa naapurit kävivät erään miehen kimppuun, kun tämä oli heittänyt kadulle ruuantähteitä.
Yöastiat tyhjennettiin yleensä suoraan johonkin vesistöön tai sellaiseen johtavaan katuojaan.
Hyväosaisilla asukkailla oli omat käymälät tai ainakin katetut likakaivot, joista tuotokset käytiin tyhjentämässä ja kuskattiin kaupungeista pois maaseudulle lannoitteeksi.
Käymälän tyhjentäminen oli niin halveksittua työtä, että usein sen tekijöitä hyljeksittiin yhteisöjen pohjasakkana.
Yöastioiden käyttö alkoi vähentyä 1800-luvun puolivälin jälkeen, jolloin moniin kaupunkeihin alettiin rakentaa viemäröintiä ja huuhdeltavia vesivessoja.