Britannian Pohjois-Amerikassa sijaitsevat maa-alueet oli jaettu 13 siirtokuntaan.
Yhdysvaltain itsenäisyyssodan (1775–1783) jälkeen siirtokuntien edustajat halusivat säilyttää jaon, ja siirtokunnista tuli itsenäisiä valtioita, jotka muodostivat yhdessä liittovaltion.
Hallintovalta jaettiin liittovaltion ja osavaltioiden kesken.
Liittovaltion hallitus päättää muun muassa keskeisestä infrastruktuurista ja ulkopolitiikasta, osavaltiot puolestaan saavat päättää muun muassa oikeuslaitoksestaan, minkä vuoksi esimerkiksi kuolemantuomio on nykyäänkin voimassa vain osassa osavaltioista.