Keksijänä, maanviljelijänä, ja muusikkona tunnettu ja tieteistä ja taiteista kiinnostunut Yhdysvaltain kolmas presidentti Thomas Jefferson oli varsinainen valistusajan sivistysihanteiden ilmentymä.
Hän kirjoitti pääosin Yhdysvaltain itsenäisyysjulistuksen, missä sanotaan muun muassa että ”kaikki ihmiset on luotu samanarvoisiksi – – ja heillä on Luojan suomia luovuttamattomia oikeuksia, kuten oikeus elämään, vapauteen ja onnen tavoitteluun”.
Oikeus elämään, vapauteen ja onnen tavoitteluun ei kuitenkaan koskenut maan mustia, jotka oli tuohon aikaan kahlehdittu orjuuteen.
Thomas Jeffersonilla itsellään oli 607 orjaa Virginiassa Charlottesvillessa sijaitsevalla 20 neliökilometrin suuruisella tupakkaplantaasilla, jossa hän oli syntynyt.
Tuleva presidentti oli julistuksellinen orjuuden vastustaja mutta piti sitä välttämättömänä taloudellisista syistä.
Hän ei myöskään suhtautunut Yhdysvaltojen mustaihoiseen väestöön mitenkään erityisen suopeasti.
”Rohkenen väittää, että mustat, riippumatta siitä, ovatko he alun perin syntyneet omaksi rodukseen vai onko aika tai olosuhteet tehneet heistä sellaisen, ovat valkoisia heikompia sekä fyysisesti että älyllisesti.” Väitetty Thomas Jeffersonin sanomaksi
Thomas Jeffersen ryhtyi suhteeseen 30 vuotta nuoremman orjan kanssa
Thomas Jefferson peri perheen tupakkaplantaasin 26-vuotiaana isänsä kuoltua, ja ensimmäisinä vuosina hän rakennutti suuren kartanon mäelle, josta oli näköala plantaasille.
Talo sai nimen ”Monticello”, mikä on italiaa ja tarkoittaa ”pientä vuorta”, ja sinne Thomas Jefferson vetäytyi vaimonsa Martha Jeffersonin kanssa pitkän työpäivän jälkeen.
Martha Jefferson oli orjakauppias John Waylesin tytär, ja Walyesin kuoltua vuonna 1773 Jeffersonit perivät häneltä 135 orjaa. Näiden joukossa oli taaperoikäinen Sally Hemings, jonka isä oli John Wayles ja äiti orja nimeltä Betty Hemings.
Sally Hemings oli siis Martha Jeffersonin sisarpuoli. Sekään ei kuitenkaan estänyt Thomas Jeffersonia iskemästä silmiään nuoreen tyttöön vaimonsa kuoltua vuonna 1782.
Vuonna 1784 Thomas Jefferson matkusti Pariisiin lähettilääksi, ja hän otti mukaansa muun muassa Sally Hemingsin taloudenhoitajakseen.
Pariisin aikaa kesti vuoteen 1789, ja noin vuonna 1787 tuolloin 44-vuotias Thomas Jefferson aloitti Pariisissa seksisuhteen vain 14-vuotiaan Sally Hemingsin kanssa ja saattoi tämän raskaaksi.
Pariisissa Sally Hemingsin asema ei ollut enää orja, mutta lupaamalla hänelle erilaisia etuuksia sekä vakuuttamalla, että heidän yhteisistä lapsistaan tulisi täysi-ikäisinä automaattisesti ”vapaita” Thomas Jefferson suostutteli Hemingsin palaamaan Yhdysvaltoihin hänen kanssaan.
Thomas Jefferson sai kuusi lasta orjansa, itseään 30 vuotta nuoremman Sally Hemingsin kanssa. Sally Hemingsistä ei ole aikalaiskuvia, mutta oheinen muotokuva on maalattu hänen ulkonäkönsä kuvailujen perusteella.
Thomas Jeffersonin salasuhde paljastui vuonna 1802
Sally Hemings ja Thomas Jefferson saivat ainakin kuusi lasta yhdessä. Kaksi lapsista kuoli synnytyksessä, mutta neljä eli aikuisikään asti.
Thomas Jeffersonin ja Sally Hemingsin välinen suhde tuli julkisuuteen, kun toimittaja James Callender kirjoitti artikkelin ”salaisesta” ensimmäisestä naisesta vuonna 1802 eli vuosi niiden Yhdysvaltain presidentinvaalien jälkeen, joissa Thomas Jefferson valittiin presidentiksi ensimmäistä kertaa.
Historiallisesti tarkastellen Sally Hemingsin ja Yhdysvaltain kolmannen presidentin suhteesta ei tiedetä paljonkaan.
Saattoiko suhde olla tasa-arvoinen, vaikka Sally Hemings oli orja? Vai pakottiko orjanomistaja hänet suhteeseen ja elämään kanssaan?
Thomas Jeffersonin plantaasin kartanossa Monticellossa, joka toimii nykyään museona, päätettiin lopulta vuonna 2018 tarttua asiaan ja käsitellä kiistanalaista suhdetta avoimesti.
Sally Hemingsille omistetussa näyttelyssä suhdetta orjan ja kuuluisan orjanomistajan suhdetta kuvailtiin ”raiskaukseksi” Thomas Jeffersonin ehdottoman valta-aseman vuoksi.