Kun yhdysvaltalainen arkeologi ja seikkailija Hiram Bingham heinäkuun 24. päivänä 1911 löysi Andeilta rauniokaupungin, uutinen levisi nopeasti ympäri maailman: vaikeakulkuisessa vuoristossa rehevän kasvuston peitossa oli hylätty inkakaupunki, jota koristivat muun muassa upea temppeli ja valtava kivetty aukio.
”Kiviset rakennukset olivat maailman kauneimpia, ja henkeni salpautui, kun katselin kaupunkia”, kirjoitti Bingham muistiinpanoihinsa. Ihastuksissaan Bingham otti kasvillisuuden valtaamasta kaupungista yli 700 valokuvaa, jotka levisivät pian maailmalle. Arvoituksellisesta Machu Picchusta tuli kuuma puheenaihe. Samalla Binghamista tuli julkkis, ja vuonna 1924 hänet valittiin Yhdysvaltojen senaattiin.
Binghamin nimi yhdistetään lähtemättömästi inkavaltion symboliin, joka nykyisin on yksi Etelä-Amerikan suosituimmista matkailukohteista.
Bingham lienee ollut yksi Indiana Jonesin esikuvista.
Bingham ei ehkä kuitenkaan ollut ensimmäinen inkakaupungin ihailija, sillä yhdysvaltalainen historioitsija Paolo Greer on löytänyt asiakirjoja, joiden mukaan saksalainen Augusto Berns olisi ollut Machu Picchussa jo 40 vuotta aiemmin. Vuonna 1867 Berns nimittäin osti maata vuoren juurelta ja perusti sinne sahan.
Seuraavina vuosina hän ryösteli inkojen aarteita. Tosin hänen toimillaan oli Perun hallituksen siunaus. Berns sai nimittäin viedä aarteita maasta, kunhan hän ensin antoi vallanpitäjille niistä kymmenykset.
Bingham oli kuitenkin ensimmäinen, joka tutki tieteellisin menetelmin inkojen noin vuonna 1500 hylkäämää kaupunkia.