Matkakertomus syntyi vankeudessa
Vuonna 1271 silloin vain 17-vuotias kauppiaanpoika Marco Polo lähti isänsä Nicolon ja setänsä Maffeon kanssa kotikaupungistaan Venetsiasta itään ja kohti Kublai-kaanin hovia Kiinaan Xanadun kaupunkiin.
Kun he saapuivat kaanin luo neljä vuotta myöhemmin, usein ulkomaalaisia lähettiläinään käyttänyt kaani tarjosi Marco Pololle mahdollisuutta työskennellä palveluksessaan diplomaatti-tehtävissä.
Omien sanojensa mukaan Polo hoiti tehtävää vajaat 20 vuotta ja työ vei hänet kaikkialle kaanin laajaan valtakuntaan.
Matkoillaan Polo kirjoitti tarkasti muistiin näkemiään ja kokemiaan asioita.
Vietettyään neljännesvuosisadan Kaukoidässä Polo päätti palata kotiin.
Kaani suostui sillä ehdolla, että hän saattaisi mongoliprinsessan Persiaan, jossa tämän oli määrä astua avioon. Polo suostui mielihyvin.
Palattuaan Venetsiaan vuonna 1295 Polo ryhtyi kauppiaaksi. Kolme vuotta myöhemmin vuonna 1298 Venetsia ajautui sotaan arkkivihollistaan Genovaa vastaan, ja Polosta tuli venetsialaisen kaleerin kapteeni.
Hän joutui vangiksi ja hänet vietiin Genovaan vankilaan.
Vankilassa Polo tapasi italialaisen Rustichello-nimisen kirjailijan, joka kirjoitti Polon matkoista tämän muistiinpanojen pohjalta.
Paljon kokenut kauppamies kuoli vuonna 1324 ja väitti viimeiseen asti, ettei ollut kertonut puoliakaan siitä kaikesta, mitä oli matkoillaan nähnyt.
Miksi Marco Polo ei puhunut näistä?
Vuosisatoja historioitsijat ovat väittäneet, että Marco Polo ei käynyt Kiinassa vaan kuvaili vain kuulemiaan asioita. Todisteeksi on lueteltu Kiinan kulttuurille tyypillisiä seikkoja, joita Polo ei maininnut. Sekin on selitettävissä.
Typistetyt jalat? Kiinalaiset sitoivat naisten jalat typistääkseen ne. Marco Polo oli kuitenkin pääasiassa tekemisissä mongolien kanssa, joilla ei ollut tällaista tapaa.
Kiinalainen kirjoitus? Marco Polo ei oppinut koskaan kiinaa. Ei hänen tarvinnutkaan, sillä hän puhui sekä mongolia että persiaa, jotka olivat Kublai-kaanin valtakunnassa viralliset kielet.
Tee ja syömäpuikot? Polo oli hovin diplomaatti. Hän ei siksi perehtynyt tavallisten kiinalaisten ruoka- ja juomatapoihin, kuten teenjuontiin ja syömäpuikkojen käyttöön. Hän saattoi myös pitää aihetta liian vähäpätöisenä, jotta se olisi kertomisen arvoinen.
Kiinan muuri? Pohjois-Kiinan valtavaa puolustusmuuria alettiin rakentaa vasta Ming-dynastian aikaan 1400-luvulla eli kauan Polon matkan jälkeen. 1300-luvulla olemassa oli vain pieniä, hajanaisia muureja, joista useimmat olivat hajoamispisteessä.