Brittiläinen laivastoalus HMS Endeavour lipui elokuussa 1768 ulos Plymouthin satamasta kapteeninaan luutnantti James Cook ja mukanaan 94 hengen miehistö.
Sen päämääränä oli Tahitin saari Tyynessämeressä, missä tutkijoiden oli tarkoitus seurata harvinaista tähtitieteellistä ilmiötä: Venuksen ylikulkua auringon editse. Maasta se näkyisi pienenä auringon kiekon yli kulkevana mustana täplänä.
Britannian kuninkaallisen tiedeseuran järjestämän retken rahoitti kuningas Yrjö III. Britannian laivasto oli antanut James Cookille vielä lisätehtävän: hänen piti etsiä Aasian eteläpuolelta tarunhohtoista ”Terra Australis Incognitaa” eli tuntematonta etelämaata.