Brittiläinen laivastoalus HMS Endeavour lipui elokuussa 1768 ulos Plymouthin satamasta kapteeninaan luutnantti James Cook ja mukanaan 94 hengen miehistö.
Sen päämääränä oli Tahitin saari Tyynessämeressä, missä tutkijoiden oli tarkoitus seurata harvinaista tähtitieteellistä ilmiötä: Venuksen ylikulkua auringon editse. Maasta se näkyisi pienenä auringon kiekon yli kulkevana mustana täplänä.
Britannian kuninkaallisen tiedeseuran järjestämän retken rahoitti kuningas Yrjö III. Britannian laivasto oli antanut James Cookille vielä lisätehtävän: hänen piti etsiä Aasian eteläpuolelta tarunhohtoista ”Terra Australis Incognitaa” eli tuntematonta etelämaata.
”Heillä on mielestään kaikki tarpeellinen elämässään.” James Cook Australian aboriginaaleista
Retkikunta purjehti Endeavourilla Kap Hornin ympäri ja saapui Tahitiin ajoissa tarkkailemaan Venuksen ylikulkua.
Sen jälkeen Cook otti kurssin länteen. 19. huhtikuuta 1770 näkyviin ilmestyi tuntematonta maata. Cook nousi maihin 10 päivää myöhemmin nykyisellä Australian itärannikolla ja julisti sen brittiläiseksi.
Näin James Cook löysi Australian – ainakin useimmat vanhat historiankirjat kertovat näin. Mutta pitääkö tarina todella paikkansa?
PUOLESTA JA VASTAAN: Manner ei ollut tuntematon
Yksikään maa ei ollut julistanut Australiaa omakseen ennen Cookin saapumista.
Aiemmat tutkimusmatkailijat olivat kyllä nähneet Australian rannikkoa ja käyneetkin siellä, mutta kukaan ei osannut tulkita havaintoja oikein. Esimerkiksi hollantilaiset olettivat löytämänsä maan olevan vain jatkoa Uuden-Guinean saarelle.
Australia osoittautui omaksi mantereekseen vasta Cookin kartoitettua sen itärannikon. Silloin selvisi, miltä Australia näytti ja ettei se ollut maitse yhteydessä Etelämantereeseen tai mihinkään muuhunkaan maanosaan. Vasta siinä vaiheessa voidaan sanoa, että Australian manner oli virallisesti löydetty.
Cook ei ollut edes ensimmäinen englantilainen Australiassa. Tutkija ja merirosvo William Dampier oli tutkinut Australian pohjoisrannikkoa jo 71 vuotta ennen Cookia vuonna 1699.
Yli 150 vuotta ennen Cookia, vuonna 1606, hollantilainen Willem Janszoon oli rantautunut Australian pohjoisrannikolle, ja löytöretkeilijät eri maista olivat sittemmin kartoittaneet Australian pohjois-, länsi- ja etelärannikoita. Alue sai nimen Uusi-Hollanti.
Aboriginaalien arvellaan saapuneen Australiaan jo 50 000–65 000 vuotta sitten – eli ihminen oli löytänyt Australian jo kauan ennen kuin Euroopasta lähdettiin tutkimusretkille.
PÄÄTELMÄ: Aboriginaalit saapuivat ainakin 50 000 vuotta ennen brittejä
Jotta voisi sanoa jonkun löytäneen maa-alueen, sen pitäisi olla ollut siihen asti ihmiselle tuntematon. On selvää, että monet ihmiset tiesivät Australian olemassaolosta jo paljon ennen James Cookia ja hänen miehistöään.
Vaikka monet ensimmäisistä eurooppalaisista eivät osanneetkaan aavistaakaan Australian todellista laajuutta, he olivat kartoittaneet siitä suuria osia jo ennen Cookin saapumista keväällä 1770.
1950- ja 1960-luvuilla australialaislapset oppivat koulussa, että James Cook oli löytänyt heidän kotimaansa.
Ja jo kymmeniä tuhansia vuosia ennen kuin Euroopassa edes haaveiltiin purjehtimisesta vieraille vesille, aboriginaalit olivat jo asettuneet Australiaan.
Australiassa asui siis jo puolesta miljoonasta miljoonaan ihmistä, kun Britannia alkoi lähettää sinne siirtolaisia 1700-luvun lopussa. Jos alueella on niin paljon ihmisiä, sitä ei voi pitää ”tuntemattomana”, joten Cook ei ansaitse kunniaa Australian löytäjänä vaan vain sen itärannikon kartoittajana.