Jos James Cook oli luullut laivastoelämää jollakin tavalla hohdokkaaksi, hän sai pettyä pahan kerran. Ulospäin sotalaiva Eagle oli kunnioitusta herättävä esimerkki parhaista englantilaisista laivasto-perinteistä, mutta kannen alla todellisuus oli aivan toinen.
Kun Cook astui pimeään ruumaan, häntä vastaan tulvahti hien, virtsan ja homeen löyhkä. Kun hänen silmänsä tottuivat pimeyteen kannen alla, hän näki joukon likaisia merimiehiä, jotka kuluttivat aikaansa juopotellen, kiroillen ja korttia pelaten. Eaglen sisuksiin oli ahtautunut neljäsataa miestä, joiden kanssa Cook viettäisi tulevat kuukaudet merillä.
Sellaista oli elämä Britannian kuninkaallisessa laivastossa, kun Cook vuonna 1755 ensimmäistä kertaa elämässään astui sotalaivaan. Hän oli 27-vuotias eli jo melko vanha tavalliseksi merimieheksi. Hänen syntyperänsäkin erosi tavallisesti laivastouralle pyrkivistä.
James Cook syntyi vuonna 1728, ja hänen oletettiin ryhtyvän isänsä tavoin maatyöläiseksi. Nuorella Jamesilla oli kuitenkin muita suunnitelmia.
Hän pääsi isänsä työnantajan myötävaikutuksella kouluun, jossa hän opiskeli ahkerasti, mutta 17-vuotiaana koulun päätyttyä hän pakkasi tavaransa ja suuntasi kohti rannikkoa tavoitteenaan lähteä merille.
Staithesin kalastajakylässä Cook sai paikan kauppiaan oppipoikana. Hän teki sekalaisia kaupan töitä, kuten järjesteli tavaroita, punnitsi lihaa ja leikkasi juustoa, mutta haaveili koko ajan merille pääsystä.
Öisin hän pänttäsi maantiedettä, tähtitiedettä ja matematiikkaa, ja puolentoista vuoden kuluttua hän lähti läheiseen Whitbyn satamakaupunkiin, jossa hän pestautui töihin hiililaivalle.
Merillä Cook sovelsi kirjojen oppeja käytäntöön, ja hänestä kehkeytyi taitava navigoija. Hän yleni nopeasti, ja eräänä päivänä laivan kapteeni tarjosi hänelle paikkaa varustamon parhaalla aluksella. Cook kuitenkin kieltäytyi kohteliaasti kunniasta.
Satamissa ja Thamesin varren kapakoissa hän oli kuullut kertomuksia kaukaisista maista ja eksoottisista kansoista. Hän uskoi, että Kuninkaallinen laivasto oli oikea paikka miehelle, joka etsi seikkailuja ja kunniaa. Pian hän löysikin itsensä Eaglen löyhkäävästä ruumasta matkalla Atlantin yli.