Kuuban kuvernööri Diego Velázquez de Cuéllar päätti lähettää espanjalaisen tutkimusmatkailijan Hernán Cortésin kartoittamaan nykyisen Meksikon alueita.
Asteekeista ja heidän rikkauksistaan houkuttelevia huhuja kuullut Cortés varusti 550 miehen retkikunnan, johon kuului 16 ratsumiestä, ja lähti matkaan vuonna 1519.
Hän nousi maihin mayojen alueella, ja lyhyen taistelun jälkeen espanjalaiset ottivat vangikseen muun muassa Malinche-nimisen naisen, josta tehtiin heidän tulkkinsa, sillä hän osasi myös asteekkien kieltä nahuatlia.
Asteekit toivottivat espanjalaiset avosylin tervetulleiksi pääkaupunkiinsa Tenochtitlániin.