Maanviljelijäperheen poika James Cook opiskeli omin päin matematiikkaa, navigoimista ja tähtitiedettä.
Vartuttuaan hän pestautui kauppalaivalle ja eteni lopulta kapteeniksi asti.
Sitten hän astui kuninkaallisen laivaston palvelukseen ja yleni nopeasti vaatimattomasta taustastaan huolimatta.
Cook palveli laivastossa seitsenvuotisen sodan aikana ja osoittautui taitavaksi kartanpiirtäjäksi, mikä edesauttoi esimerkiksi Québecin valloitusta vuonna 1759.
Yhdeksän vuotta myöhemmin Cook nimitettiin kapteeniksi Endeavour-laivalle, jonka piti kuljettaa tiedemies Joseph Banks Tahitille tarkkailemaan Venuksen ylikulkua.
Samalla matkalla Cookin miehistö kartoitti Uuden Seelannin rannikkoa.
”Etelänavalla on maata, josta näkemämme laajat jäämassat ovat lähtöisin.” James Cook toisen Tyynenmeren-matkansa jälkeen.
Cook lähti pian uudelle tutkimusmatkalle ja purjehti kohti Etelämannerta, kunnes jäämassat pakottivat hänet kääntymään pois.
Muutamaa vuotta myöhemmin hän ”löysi” Havaijin saaret ja kuoli siellä kahakassa paikallisten alkuasukkaiden kanssa.
James Cookin käytös koitui hänen kohtalokseen
Britannian kuninkaallinen laivasto kilpaili kiivaasti Hollannin ja Ranskan laivastojen kanssa 1600-luvun lopulta asti, ja 1700-luvulla se kasvoi maailman suurimmaksi ja mahtavimmaksi merivoimaksi.
Se toi Britannialle etulyöntiaseman Euroopan valtioiden kilvassa siirtokunnista ja kaupasta.
Vahva laivasto teki Britanniasta maailman johtavan suurvallan ja tarjosi sille mahdollisuuden tutkia ja kartoittaa eurooppalaisille aiemmin tuntemattomia maailmankolkkia.
Cook kuoli yhteenotossa havaijilaisten kanssa 14. helmikuuta 1779.
James Cook tunnetaan etenkin Tyynenmeren tutkimusmatkoistaan, joilla hän purjehti muun muassa Uuteen Seelantiin ja Australiaan.
Ensimmäisillä tutkimusretkillään hän oli vielä nöyrä tutkimusmatkailija, mutta viimeisellä matkallaan hän kohteli havaijilaisia niin huonosti, että se koitui lopulta hänen kohtalokseen (1779).
Mitä sitten tapahtui?
Cookin viimeisen aluksen, Discoveryn, miehistö raportoi havaijilaisten tappaneen heidän kapteeninsa.
Cook oli yrittänyt vangita saarelaisten päällikön sen jälkeen, kun jotkut saarelaiset olivat varastaneet hänen laivansa pelastusveneen.
Cookin miehistön mukaan havaijilaiset paloittelivat kapteenin ruumiin ja puhdistivat tämän luut lihasta keittämällä.
He antoivat Cookin miehistölle vain yksittäisiä luita haudattavaksi merellä.
1780
Cook sai muistomerkin The Vachen kartanon maille Britanniaan vain vuosi kuolemansa jälkeen.
1784
Monilla Cookin matkoilla mukana ollut Henry Roberts kokosi Cookin piirtämät kartat yhteen ja julkaisi niihin perustuvan karttakirjan.
1789
Osa kapteeni William Bligh’n komentaman HMS Bountyn miehistöstä nousi merellä kapinaan. Bligh oli aikaisemmin palvellut Cookin alaisuudessa.
1791
Niin ikään Cookin miehistöön kuulunut George Vancouver lähti tutkimusmatkalle, jolla hän tutki sekä Australian rannikkoa että Pohjois-Amerikan luoteis-
rannikkoa. Muun muassa Vancouverinsaari ja Vancouverin kaupunki Kanadassa on nimetty hänen mukaansa.