Maanviljelijäperheen poika James Cook opiskeli omin päin matematiikkaa, navigoimista ja tähtitiedettä.
Vartuttuaan hän pestautui kauppalaivalle ja eteni lopulta kapteeniksi asti.
Sitten hän astui kuninkaallisen laivaston palvelukseen ja yleni nopeasti vaatimattomasta taustastaan huolimatta.
Cook palveli laivastossa seitsenvuotisen sodan aikana ja osoittautui taitavaksi kartanpiirtäjäksi, mikä edesauttoi esimerkiksi Québecin valloitusta vuonna 1759.
Yhdeksän vuotta myöhemmin Cook nimitettiin kapteeniksi Endeavour-laivalle, jonka piti kuljettaa tiedemies Joseph Banks Tahitille tarkkailemaan Venuksen ylikulkua.
Samalla matkalla Cookin miehistö kartoitti Uuden Seelannin rannikkoa.