Hongkongista tuli brittiläisen imperiumin kruununsiirtomaa vuonna 1842, kun Britannia voitti niin kutsutun ensimmäisen oopiumisodan Kiinaa vastaan.
Osana rauhansopimusta sotilaallisesti heikko Kiina joutui luovuttamaan Hongkongin saaren Britannialle iäksi. Siitä tuli pian brittiläisen imperiumin tärkeä laivastotukikohta ja kauppakaupunki.
Toisen oopiumisodan jälkeen vuonna 1860 britit ottivat haltuunsa myös läheisen Kowloonin niemimaan, ja vuonna 1898 Britannia vuokrasi Kiinalta 99 vuodeksi lisää alueita, joita alettiin kutsua nimellä Uudet territoriot.
Kun vuokrasopimus alkoi lähestyä loppuaan, Kiina vaati kaikkia alueita takaisin. Periaatteessa Britannia olisi voinut yhä pitää kiinni Hongkongista ja Kowloonista, joita vuokrasopimus ei koskenut.
Hongkong oli kuitenkin kasvanut esikaupunkien kautta niin tiiviisti kiinni Kiinaan, että rajan veto oli jo mahdotonta: esimerkiksi Hongkongin kansainvälinen lentoasema oli rakennettu Kiinan vesille.
Niin Britannia päätti palauttaa kaikki hallinnoimansa Hongkongin alueet Kiinalle 1. heinäkuuta 1997.
