Eurooppalaisten kauppa arabialaisen maailman ja Kaukoidän kanssa mullistui 1300-luvulla.
Mongolien valtakunnan romahtaminen teki Aasian aroilla matkaamisesta turvatonta, ja Ottomaanien valtakunta ja Venetsia hallitsivat pääsyä Välimerelle.
Siksi portugalilainen prinssi Henrik Purjehtija suuntasi katseensa valtamerille.
Jos hänen kauppiaansa voisivat kiertää Afrikan ja löytää meritien Aasiaan, he voisivat välttää välikädet ja tuoda silkkiä, mausteita ja muita idän ihmeitä suoraan Portugaliin.
Henrik lähetti noin 80 tutkimusretkikuntaa Afrikan länsirannikolle, minne nämä rakensivat linnoituksia ja perustivat kauppa-asemia. Niiden kautta käytiin muun muassa tuottoisaa kulta- ja orjakauppaa.
Henrik Purjehtija kuoli vuonna 1460, mutta pyrkimykset löytää meritie Aasiaan jatkuivat.
Vuonna 1488 tutkimusmatkailija Bartolomeu Dias kiersi ensimmäisenä eurooppalaisena Afrikan eteläkärjen, ja kymmenen vuotta myöhemmin Vasco da Gama saapui lopulta ensimmäisenä eurooppalaisena merimatkan jälkeen Kalikutiin eli Kozhikodeen Intian länsirannikolle.
Portugalilaiset jatkoivat tutkimusretkiään yhä kauemmas, ja vuonna 1500 Pedro Álvares Cabral saapui Brasiliaan.
Näin Portugalista, jossa oli siihen aikaan vain parisen miljoonaa asukasta, tuli maailmanmahti.
2. Maan sijainti oli sopiva
Portugalilla ei ollut suoraa yhteyttä Välimerelle ja sen kauppareiteille, joten valtamerille suuntaaminen oli Portugalille luontevampaa kuin esimerkiksi Espanjalle, Italialle ja Kreikalle.
Portugali rakensi nopeasti maailmanlaajuisen kauppaverkoston.
Afrikan länsirannikolle purjehdittiin harjoittamaan rahakasta kulta- ja orjakauppaa, joiden tuotoilla rahoitettiin yhä kauemmas suuntautuvia uusia kauppa- ja tutkimusretkiä.
Portugalia vuosina 1495–1521 hallinnut kuningas Emanuel I rikastui kaupalla niin, että Ranskan kuningas Frans I kutsui häntä kadehtien nimellä le roi épicier, ”kauppiaskuningas”.
4. Rauha tarjosi mahdollisuuksia
Monet Euroopan suuret merimahdit olivat 1400-luvulla kiinni sodissa ja muissa kiistoissa: turkkilaiset taistelivat Itävaltaa ja Italiaa vastaan, Englanti ja Ranska kävivät keskenään satavuotista sotaa ja espanjalaiset valloittivat takaisin vanhoja alueitaan muslimeilta.
Portugalissa vallitsi sen sijaan rauha, joten siellä voitiin panostaa aikaa ja rahaa tuntemattoman maailman tutkimiseen.
Lue lisää portugalilaisten tutkimusmatkoista
- Roger Crowley: Conquerors: How Portugal Forged the First Global Empire, Random House, 2015
- Daniel J. Boorstin: The Discoverers, Vintage, 1985