Uteliaisuus sai pelottomat tutkimusmatkailijat menneinä vuosisatoina uhmaamaan luonnonvoimia ja lähtemään maapallon kaukaisimpiin kolkkiin. He kartoittivat vaikeapääsyisiäkin alueita ja kohtasivat kansoja, joista ei länsimaissa ollut aiemmin tiedetty mitään.
Ohessa esitellään lyhyesti 11 tunnetuinta tutkimusmatkailijaa.
1. Hanno Merenkulkija (eli vuoden 500 eaa. vaiheilla)
Karthagosta kotoisin ollut Hanno tutki Afrikan pohjois- ja luoteisrannikkoa. Joidenkin kertomusten mukaan hän kävi Keski-Afrikassa asti, mistä hän toi mukanaan ensimmäisiä tunnettuja kuvauksia gorilloista.
2. Pytheas (noin 380 eaa. – 310 eaa.)
Kreikkalainen Pytheas oli kotoisin Kreikan siirtokunnasta Massiliasta (nykyisestä Marseillesta). Etelä-Ranskasta matkaan lähtenyt Pytheas purjehti ensimmäisenä Britteinsaarten ympäri. Hän tutki myös nykyisen Saksan alueita.
3. Marco Polo (1254–1324)
Venetsialainen Marco Polo matkusti Silkkitietä pitkin Kiinaan ja tutki vuosien ajan Kiinaa ja monia Länsi-Aasian seutuja.
4. Kristoffer Kolumbus (1451–1506)
Kolumbus saapui Uuteen maailmaan vuonna 1492. Hän teki useita tutkimusmatkoja Karibian alueella, mutta Pohjois-Amerikan mantereelle hän ei astunut jalallaankaan.
5. Vasco da Gama (1469–1524)
Lukuisia tutkimusmatkoja tehneen portugalilaisen Vasco da Gaman saavutuksiin kuuluu muun muassa se, että hän purjehti ensimmäisenä Afrikan eteläpuolitse Intiaan.
6. Fernão de Magalhães (1480–1521)
Magalhães ja hänen retkikuntansa purjehtivat ensimmäisinä maapallon ympäri. He olivat myös ensimmäisiä eurooppalaisia, jotka näkivät Tyynenmeren. Heidän sinne saapuessaan oli epätavallisen tyyni päivä, jonka vuoksi meri sai nykyisen nimensä. Magalhães itse ei päässyt palaamaan kotiin, sillä hänet surmattiin Filippiineillä.
7. Jacques Cartier (1491–1557)
Ranskalaista Cartier'ta kiinnosti erityisesti pohjoinen suunta. Hän teki kolme matkaa Kanadaan ja kartoitti ensimmäisenä Kanadan itärannikkoa ja Saint Lawrence -joen ympäristöä.
8. Abel Tasman (1603–1659)
Alankomaalainen Abel Tasman tunnetaan muun muassa Uuden-Seelannin ja Tasmanian löytäjänä.
9. David Livingstone (1813–1893)
Skotlantilainen lähetyssaarnaaja Livingstone oli ensimmäinen eurooppalainen, joka tutustui perusteellisesti Keski-Afrikkaan. Hän myös näki ensimmäisenä eurooppalaisena putoukset, jotka sittemmin nimettiin Victorian putouksiksi.
10. Fridtjof Nansen (1861–1930)
Norjalainen napatutkija ja diplomaatti Fridtjof Nansen hiihti retkikuntansa kanssa ensimmäisenä Grönlannin mannerjäätikön yli vuonna 1888.
11. Roald Amundsen (1872–1928)
Amundsen tunnetaan etelänavan valloittajana. Hän myös purjehti ensimmäisenä Luoteisväylän läpi. Amundsen katosi lento-onnettomuudessa Huippuvuorten edustalla lähdettyään pelastamaan ahdinkoon joutunutta italialaista napatutkijaa.