Kun Yhdysvallat ja Neuvostoliitto suunnittelivat 1950- ja 1960-luvuilla ihmisen lähettämistä avaruuteen, ne halusivat kokeilla ensin eläimillä muun muassa sitä, miten avaruudessa vallitseva painottomuus vaikuttaa eläviin olentoihin.
Yhdysvallat käytti koe-eläiminä apinoita, koska ne muistuttivat ihmistä, Neuvostoliitto taas koiria, koska niitä oli helppo hankkia ja ne olivat halvempia kuin apinat, joita Yhdysvallat hankki Afrikasta.
Valtaosa Neuvostoliiton avaruuskoirista oli kulkukoiria, joista karun katuelämän uskottiin tehneen kestäviä ja sitkeitä.
Koiria valmisteltiin avaruuslentoihin muun muassa pakottamalla ne olemaan paikoillaan useita päiviä ja altistamalla ne suurille kiihtyvyyksille.
Neuvostoliitto lähetti koiria avaruuteen noin 60 lennolla. Useimmat nelijalkaisista kosmonauteista palasivat onneksi elävänä takaisin.
LUE MYÖS: Avaruuskilvan aikajana: Taistelu matkasta Kuuhun