Englantilaisen luonnontieteilijän Charles Darwinin ”Lajien synty luonnollisen valinnan vaikutuksesta”-teoksen ensimmäinen painos julkaistiin marraskuun 24. päivänä vuonna 1859.
Koko painos, 1 250 kappaletta, myytiin heti loppuun. Vaikka vain harvat lukijoista todella ymmärsivät, mitä Darwin tarkoitti luonnollisella valinnalla, teos herätti vilkasta keskustelua.
Darwin oli ehtinyt kypsytellä teoriaansa vuosikausia. Perusta sille luotiin lähes 25 vuotta aiemmin, kun syyskuun 17. päivänä 1835 brittiläinen priki HMS Beagle lähestyi Galápagosin saariryhmään kuuluvaa Chathamsaarta (nykyistä San Cristóbalia).
Alus oli aloittanut matkansa jo lähes neljä vuotta aiemmin Etelä-Englannista Plymouthista. Kolmen vuoden ajan se oli kartoittanut Etelä-Amerikan rannikkoa kapteeni Robert FitzRoyn johdolla ja oli nyt kotimatkalla.
HMS Beagle -aluksella oli mukana tuolloin 26-vuotias Charles Darwin. Hän oli hyvien suhteidensa avulla saanut hankituksi itselleen luonnontieteilijän pestin laivaan. Tässä oli auttanut myös se, että häntä oli pidetty taustaltaan ja asemaltaan sopivanamatkaseurana kapteeni FitzRoylle.
Darwin havaitsi melko pian matkalle lähdön jälkeen, että hän ei kestänyt lainkaan merenkäyntiä.
”Vihaan jokaista meren aaltoa”, hän tiuski eräälle matkakumppanilleen.
Hän ei myöskään viihtynyt lainkaan kapteenin seurassa, vaan nousi maihin aina heti ensimmäisen tilaisuuden turvin ja kulki keräämässä eläin-, kasvi-, fossiili- ja mineraalinäytteitä.
Tapansa mukaan Darwin nousi myös Chathamsaareen heti, kun se vain oli mahdollista. Seuraavien viikkojen aikana hän kävi neljällä saariryhmän 13 suurimmasta saaresta tekemässä havaintoja erikoisista kasvi- ja eläinlajeista.