Ensimmäinen ihminen, joka kairasi jäätikköä tieteellisistä syistä, oli sveitsiläis-yhdysvaltalainen geologi Louis Agassiz, joka teki vuosina 1840–1841 kokeita alppijäätiköllä todistaakseen, että jää liikkui vuorta alaspäin.
Tutkijat voivat avata pienen ikkunan menneisyyteen jääkairausnäytteitä analysoimalla.
Teoria jäätiköiden liikkumisesta oli uusi ja kiistelty, ja todistaakseen sen Agassiz porasi syviä reikiä jäätikköön ja pystytti niihin tolppia.
Kun hän seuraavana vuonna palasi, hän havaitsi tolppien liikkuneen – mikä oli todiste siitä, että jäätikkö oli liikkunut. Kairaukset Agassiz teki käsivoimin, ja hänen jäähän kairaamansa reiät ulottuivat 60 metrin syvyyteen.
Tanskalainen kehitti tutkimusta
Runsas sata vuotta myöhemmin tanskalainen säätieteilijä Willi Dansgaard keksi jääkairausnäytteiden hyödyntämisen ilmaston tutkimuksessa. Hän havaitsi 1950-luvulla, että ikivanhoihin jäätiköihin kerääntyneiden happi- ja vety-isotooppien mittauksilla voidaan saada tietoa muinaisista ilmasto-olosuhteista.
Jäätiköiden kerroksiin kätkeytyy paljon tietoa menneisyyden ilmastosta.
Jääkairausnäytteen kertomaa
Tutkijat voivat saada paljon tietoa jäästä kairatuista näytteistä. Niiden avulla voidaan esimerkiksi selvittää jopa satojatuhansia vuosia sitten vallinneita lämpötiloja.
Tämän tiedon innoittamana Willi Dansgaard otti useita jääkairausnäytteitä Grönlannin mannerjäätiköltä. Syvin jääkairaus, mikä on koskaan tehty, tapahtui vuonna 1998 Antarktiksella Yhdysvaltojen, Venäjän ja Ranskan yhteistyönä, ja se ulottui aina 3 623 metrin syvyyteen.