Brittiläistä Joseph Merrickiä (1862–90) kutsuttiin ”elefanttimieheksi” eri puolilla hänen kehoaan olevien suurten ja silmiinpistävien epämuodostumien vuoksi.
Merrickin sairautta ei diagnosoitu hänen elinaikanaan, mutta sittemmin siitä on esitetty lukuisia teorioita.
Hänen on muun muassa epäilty sairastaneen on elefantiaasia, loismatojen aiheuttamaa tautia, joka saa usein etenkin jalat turpoamaan huomiota herättävästi.
Myöhemmin Merrickin luiden tutkimusten perusteella on päätelty, että hänellä oli Proteus-oireyhtymä. Se on harvinainen geenimutaatiosta johtuva tauti, joka aiheuttaa luiden, lihasten, ihon ja kudosten liikakasvua.
Kudosten liikakasvu lisäsi Merrickin pään painoa 9 kiloa.
Sairauden ensioireet ilmaantuvat usein lapsena, ja uhri kuolee nuorena – myös Merrick alkoi saada epämuodostumia kasvoihinsa kaksivuotiaana ja kuoli 28-vuotiaana.
Merrick esiintyi kummajaissirkuksissa nimellä Elefanttimies. Kun esitykset kiellettiin Englannissa, Merrick muutti vuonna 1886 London Hospitaliin, missä hän eli viimeiset vuotensa.
Hän tapasi siellä lääkäri Frederick Trevesin ja ystävystyi tämän kanssa. Trevesin kirjoitusten ansiosta Lontoon yläluokka kiinnostui Merrickistä, ja hän sai arvokkaita vieraita, kuten prinsessa – myöhempi kuningatar – Alexandran, joka lähetti Merrickille myös vuosittain joulukortin.
