Kun kommunistit ottivat vallan Kiinassa vuonna 1949, maassa oli 40 000 länsimaissa koulutettua lääkäriä.
Lääkäreiden oli huolehdittava noin 500 miljoonan asukkaan väestöstä. Vertailun vuoksi Suomessa oli vuonna 2020 yli 30 000 laillistettua lääkäriä noin 5,5 miljoonaa asukasta kohti.
Aliravitsemus ja lavantautiepidemiat koettelivat Kiinan väestöä pahan kerran, ja kommunistijohtaja Mao Zedong pelkäsi, että ongelmat saattaisivat lietsoa väestöä kapinaan.
Yrittäessään saada nopeasti lisää lääkäreitä Mao laati suunnitelman: hän halusi palauttaa käyttöön perinteisen kiinalaisen lääketieteen - yrtteineen ja akupunktioineen.
Vanhoihin käytäntöihin palattiin
Kiinan perinteinen lääketiede tunnetaan parhaiten 2000 vuotta vanhasta teoksesta Keltaisen keisarin sisätautien klassikko.
Kaikkea hammassärystä ummetukseen voitiin oletettavasti parantaa luottaen teoriaan, jonka mukaan luonnon elementit tuli, maa, metalli, vesi ja puu vaikuttavat elimiin ja qi-elämänvoimaan.
Määräämällä tiettyjä yrttejä ja kasveja tai asettamalla akupunktioneuloja joihinkin kehonosiin lääkärit pystyivät väitetysti säätelemään potilaiden energiaa ja parantamaan heidät.
1950-luvulla Mao turvautui perinteiseen kiinalaiseen lääketieteeseen – mukaan lukien akupunktio – vastatakseen Kiinan lääkäripulaan.
Länsimainen lääketiede yleistyi 1800-luvun Kiinassa, ja vuonna 1929 perinteinen kiinalainen lääketiede kiellettiin haitallisena ja vanhanaikaisena.
Asiaan vihkiytyneet miehet ja naiset jatkoivat kuitenkin maaseudulla muinaisen lääketieteen harjoittamista, ja Mao halusi hyödyntää tätä. Kymmenettuhannet uudet lääkärit lähetettiin 1950-luvulla pikakurssille opettelemaan ikivanhaa käytäntöä.
Puheenjohtaja itse ei uskonut yrtteihin ja neuloihin. "En henkilökohtaisesti usko niihin enkä hyödynnä kiinalaista lääketiedettä", Mao paljasti henkilääkärilleen Li Zhisuille.
Akupunktiosta tuli kansainvälisesti tunnettua, kun yhdysvaltalainen toimittaja James Reston kokeili hoitoa Kiinassa vuonna 1972 ja kirjoitti siitä innostuneen artikkelin. Siten Maon poliittisesta tempauksesta tuli maailmanlaajuinen menestys.