Ajatus käsien pesemisestä tautien ehkäisykeinona heräsi 1800-luvulla.
Yksi ensimmäisistä käsienpesun ja hygienian yhteyden oivaltaneista lääkäreistä oli unkarilainen Ignaz Semmelweis, joka työskenteli wieniläisen sairaalan synnytysosastolla Itävallassa.
Hän huomasi vuonna 1847, että osaston äitikuolleisuus laski merkittävästi, jos lääkäri pesi kätensä ennen potilaskontaktia.
Semmelweisin teoria herätti lääkärikunnassa suuttumusta, ja monet hänen kollegoistaan vastustivat sitä, koska he kokivat sen kyseenalaistavan ammattitaitonsa.