Arkeologiset löydöt osoittavat, että syöpä on yhtä vanha kuin koko ihmiskunta. Vuonna 2016 tutkijat löysivät viitteitä aggressiivisesta syövästä luuytimestä, joka oli peräisin eteläisessä Afrikassa 1,6–1,8 miljoonaa vuotta sitten eläneen varhaisen ihmislajin edustajalta.
Ensimmäiset kirjalliset maininnat syövästä ovat peräisin muinaisilta egyptiläisiltä. Jo noin 4 600 vuotta sitten egyptiläinen lääkäri Imhotep kuvaili parantumatonta sairautta, joka aiheutti rintaan ”turvonneen kasvaimen”.
Noin 2 000 vuotta myöhemmin kreikkalainen lääkäri Hippokrates kuvaili ja piirsi nenän, ihon ja rintojen kasvaimia. Hippokrateen mukaan sairaus johtui kehon neljän nesteen – veren, liman sekä keltaisen ja mustan sapen – epätasapainosta, ja hän yritti hoitaa sitä suoneniskennällä ja ulostuslääkkeillä.