Kaksi amerikkalaiskaupunkia vuonna 1918 ovat hyvä esimerkki siitä, mitä seurauksia voi olla sillä, että viranomaiset eivät suhtaudu viruspandemiaan vakavasti.
Yhdysvalloissa espanjantautia – covid-19:n kaltaista viruksen aiheuttamaa influenssaa – esiintyi ensimmäisen kerran armeijan leirillä keväällä 1918. Virusta ei tunnettu, eikä siihen ensin kiinnitetty suurtakaan huomiota.
Syyskuussa 1918 epidemia alkoi kuitenkin levitä vauhdilla.
Ensin virus valtasi Bostonin, New Yorkin ja Philadelphian, ja sitten se levisi kohti länttä St. Louisiin ja San Franciscoon.
Paraati levitti tartuntaa tehokkaasti
Philadelphiassa epidemia saavutti sotilaskasarmit syyskuun puolivälissä, juuri kun kaupunki valmistautui suureen paraatiin, jonka tarkoitus oli edistää sotaobligaatioiden myyntiä.
Kaupunkilaiset ja etenkin lääkärit olivat huolissaan, mutta kaupungin terveysviraston johtajan Wilmer Krusenin mukaan syytä huoleen ei ollut. Sotilaat sairastivat vain tavallista kausi-influenssaa, Krusen ilmoitti.
Kun ensimmäinen siviili sai tartunnan 21. syyskuuta, lääkärit yrittivät saada Krusenin muuttamaan mielensä, mutta hän pysyi järkähtämättä kannassaan:
Kyseessä oli tavanomainen influenssa, ja kaupunkilaisilla ei ollut mitään hätää, kunhan he vain pitäisivät itsensä lämpimänä ja jalkansa kuivina.