Oppineet ovat yrittäneet mitata lämpötilaa jo antiikin aikaan; esimerkiksi kreikkalais-egyptiläinen Heron Aleksandrialainen osoitti jo vuonna 50 jaa., että ilma laajeni ja supistui lämpötilan mukaan, ja kehitti siltä pohjalta lämpötilan osoittimen. Se koostui toisesta päästä suljetusta putkesta, jonka avoin pää oli vettä sisältävässä astiassa. Lämpötilan noustessa ja laskiessa vedenpinnan korkeus putkessa vaihteli.
1500-luvun tieteilijät käyttivät samankaltaista menetelmää kehittäessään niin sanotun termoskoopin, joka näytti lämpötilan muutoksen.