Napoleon päätti vuonna 1806 rakennuttaa voittojensa kunniaksi riemukaaren antiikin Rooman keisarien sotapäälliköiden mallin mukaan.
Päätös otettiin innostuneesti vastaan, sillä antiikki oli tuolloin suurta muotia ja ranskalaiset kopioivat mieluusti antiikin Kreikkaa ja Roomaa niin arkkitehtuurissa kuin taiteessakin.
Arkkitehti Jean Chalgrin suunnitteli valtavan kaaren, jonka ulkopuolta koristaisivat Napoleonin taisteluja kuvaavat klassiset kuva-aiheet ja jonka sisäpuolelle kaiverrettaisiin voitettujen taistelujen ja niiden sankareiden nimet.
Riemukaaren sisäpuolelle on kaiverrettu 660 ranskalaisen sankarin nimi.
Napoleonin syrjäyttämisen aikaan vuonna 1815 kaari oli vielä pahasti kesken. Valtaan palannut kuningas Ludvig XVIII keskeytti rakennustyöt, ja kaaren rakentaminen jatkui vasta, kun kuningas oli vuorostaan syrjäytetty vallasta. Riemukaari valmistui vasta vuonna 1836.
Kun Napoleonin ruumis tuotiin Saint Helenan saarelta Ranskaan vuonna 1840, se kuljetettiin kulkueessa riemukaaren alitse haudattavaksi Pariisin Les Invalides -kirkkoon.
.