Napoleon päätti vuonna 1806 rakennuttaa voittojensa kunniaksi riemukaaren antiikin Rooman keisarien sotapäälliköiden mallin mukaan.
Päätös otettiin innostuneesti vastaan, sillä antiikki oli tuolloin suurta muotia ja ranskalaiset kopioivat mieluusti antiikin Kreikkaa ja Roomaa niin arkkitehtuurissa kuin taiteessakin.
Arkkitehti Jean Chalgrin suunnitteli valtavan kaaren, jonka ulkopuolta koristaisivat Napoleonin taisteluja kuvaavat klassiset kuva-aiheet ja jonka sisäpuolelle kaiverrettaisiin voitettujen taistelujen ja niiden sankareiden nimet.