Majakoita rakensivat ensimmäisinä muinaiset Välimeren kulttuurit.
Vanhin kirjallinen lähde kertoo ateenalaisen poliitikon Themistokleen antaneen 400-luvulla eaa. pystyttää Pireuksen satamakaupungin luo korkean kiven, jonka päällä oli tulisija.
Rooman valtakunnan tuhon jälkeen kauppa Välimeren poikki tyrehtyi, ja monet majakat hylättiin tai peräti tuhottiin.
Majakat toivat turvaa Euroopassa
Pohjois-Euroopassa majakoita alettiin rakentaa vasta keskiajalla.
Tiettävästi vanhin toimiva majakka on Hookissa Etelä-Irlannissa, ja se on perustettu mahdollisesti jo vuonna 1172.
Tanska rakensi Euroopan ensimmäiset valtiolliset majakat vuonna 1560 turvaamaan Pohjan- ja Itämeren velistä väylää, ja Suomen valtiollisen majakkatoiminnan alkuna pidetään vuotta 1696.
Majakat olivat tärkeä turvallisuustekijä vaarallisilla merialueilla.
”Ranska on sodassa Englannin mutta ei ihmiskunnan kanssa.” Kuningas Ludvig XVI
Kun ranskalainen kaappari vangitsi vuonna 1697 insinöörin, joka oli rakentamassa Eddystonen majakkaa Englannin kanaaliin, kuningas Ludvig XVI määräsi vangin vapautettavaksi heti sanoen:
Ranska on sodassa Englannin mutta ei ihmiskunnan kanssa.”
Tekniikan kehitys tehosti majakoita
Euroopan ensimmäisten majakoiden valo tuli avotulesta, eikä niiden valoteho riittänyt esimerkiksi sumussa.
Ajan mittaan valoa opittiin heijastamaan ja taittamaan niin, että se näkyi kauas huonoissakin olosuhteissa.
Majakan kehittyminen kuvin:
Antiikki
Majakoissa poltettiin tulta, mikä vaati paljon polttoainetta.
Elävällä tulella hyötykäyttöön saatiin vain 3 % valotehosta.
1780
Ranskassa kehitettiin parabolinen heijastin, joka keskitti valon määrättyyn suuntaan.
Parabolinen heijastin keskitti 39 % valotehosta.
1822
Augustin Jean Fresnelin kehittämä prismojen ja linssien kokonaisuus taittoi valoa vaakasuoraksi säteeksi.
Fresnelin linssistö taittoi 85 % valosta vaakasuoraksi säteeksi.