Ensimmäinen öljyllä itselleen jättiomaisuuden luonut oli yhdysvaltalainen liikemies John D. Rockefeller. Hän osoitti jo nuorena hyvää bisnesvainua, ja kun hän 1860-luvulla huomasi, että maaöljy alkoi yhä useammin korvata valaanrasvan polttoaineena, hän hankki itselleen öljynjalostamon Ohiosta Yhdysvalloista.
Rockefeller menestyi öljyntuottajana kekseliäisyytensä ansiosta. Vain noin 60 prosenttia raakaöljystä pystyttiin hyödyntämään petrolin valmistukseen, ja useimmissa öljynjalostamoissa loput hävitettiin. Rockefeller puolestaan tehosti tuotantoa niin, että sivutuotteina tehtiin muun muassa bensiiniä, voiteluöljyä, pikeä ja parafiinia, jotka voitiin myydä suurella voitolla.
Rockefellerillä oli 1900-luvun alussa käytännössä öljyntuotannon monopoli Yhdysvalloissa.
Auto teki Rockefelleristä upporikkaan
Rockefeller kasvatti vähitellen osuuttaan öljykaupasta ostamalla kilpailijoita ja hyödyntämällä uutta teknologiaa. Lopulta hän hallitsi 90:tä prosenttia USA:n öljymarkkinoista. Rikastumista vauhditti etenkin auton keksiminen, joka lisäsi öljyn kysyntää.
Vuonna 1913 Rockefellerin omaisuus arvioitiin 900 miljoonaksi dollariksi – mikä vastasi kolmea prosenttia Yhdysvaltojen BKT:stä. Rockefeller harjoitti hyväntekeväisyyttä ja tuki muun muassa lääketiedettä, koulutusta ja tieteitä. New Yorkissa sijaitsevassa Rockefeller-yliopistossa on kehitetty esimerkiksi keltakuumerokote, joka toi kehittäjälleen Nobelin palkinnon.