Ensimmäinen öljyllä itselleen jättiomaisuuden luonut oli yhdysvaltalainen liikemies John D. Rockefeller. Hän osoitti jo nuorena hyvää bisnesvainua, ja kun hän 1860-luvulla huomasi, että maaöljy alkoi yhä useammin korvata valaanrasvan polttoaineena, hän hankki itselleen öljynjalostamon Ohiosta Yhdysvalloista.
Rockefeller menestyi öljyntuottajana kekseliäisyytensä ansiosta. Vain noin 60 prosenttia raakaöljystä pystyttiin hyödyntämään petrolin valmistukseen, ja useimmissa öljynjalostamoissa loput hävitettiin. Rockefeller puolestaan tehosti tuotantoa niin, että sivutuotteina tehtiin muun muassa bensiiniä, voiteluöljyä, pikeä ja parafiinia, jotka voitiin myydä suurella voitolla.